Το 2010 ο Alan Wurtzel γνώρισε την Carole Markin στην ιστοσελίδα γνωριμιών Match.com. Στο πρώτο ραντεβού, πήγαν για καφέ. Μετά το δεύτερο ραντεβού τους, τη συνόδεψε μέχρι την πόρτα του σπιτιού της, την ακολούθησε μέσα και την ανάγκασε να του κάνει στοματικό έρωτα.
Ο Wurtzel υποστήριξε αργότερα πως τα πάντα έγιναν με τη συναίνεση της γυναίκας, αλλά δεν έπεισε τη δικαιοσύνη και καταδικάστηκε σε ποινή φυλάκισης ενός έτους. Η Markin απογοητεύτηκε από τη μικρή ποινή, παρηγορήθηκε όμως με την ιδέα ότι θα περνούσε όλο αυτόν τον χρόνο κλειδωμένος σε ένα κελί στις φυλακές του Λος Άντζελες.
Και όμως, ο Wurtzel βρήκε μια καλύτερη λύση: για 100 δολάρια τη βραδιά, το δικαστήριο του επέτρεψε να αποφύγει τις κρατικές φυλακές. Το διάστημα της ποινής του το πέρασε σε μία μικρή φυλακή στην κοντινή πόλη Seal Beach με απίστευτες ανέσεις όπως τηλεόραση με επίπεδη οθόνη, αίθουσα με υπολογιστές και καινούργια κρεβάτια. Εξέτισε έξι μήνες και η παραμονή αυτή κόστισε 18.250 δολάρια, σύμφωνα με τα αρχεία της φυλακής.
Οι «ιδιωτικές φυλακές», όπως αποκαλούνται, είναι μικρές αστικές φυλακές – υπάρχουν τουλάχιστον 26 στο Λος Άντζελες και στην κομητεία Orange-, που ανοίγουν τις πύλες τους σε παραβάτες που έχουν την οικονομική δυνατότητα. Αυτό όμως που ξεκίνησε ως «αντίδοτο» στον υπερπληθυσμό των φυλακών, δηλαδή στην αποσυμφόρησή τους, εξελίχθηκε σε ένα σύστημα που επιτρέπει σε καταδικασμένους για σοβαρά εγκλήματα να εξαγοράσουν έναν πιο ασφαλή και άνετο τρόπο να εκτίσουν τις ποινές τους.
Μια μελέτη των Marshall Project και Los Angeles Times σημειώνει πως από τους 3.500 που εξέτισαν την ποινή τους σε τέτοιες φυλακές στην νότια Καλιφόρνια από το 2011 έως το 2015, οι 160 από αυτούς είχαν καταδικαστεί για ειδεχθή εγκλήματα όπως ένοπλη ληστεία, σεξουαλική επίθεση σε παιδιά, κατοχή παιδικής πορνογραφίας κ.α.
Ένας από αυτούς ήταν και ένας χορογράφος χιπ χοπ ο οποίος είχε σεξουαλική επαφή με ανήλικο κορίτσι, ένας πρώην αστυνομικός που παρενοχλούσε και απειλούσε την πρώην γυναίκα του και ένας φοιτητής που είχε μαχαιρώσει έναν άντρα στην κοιλιά κατά τη διάρκεια μιας διαμάχης στο δρόμο.
Αξιωματούχοι επιβολής του νόμου εκφράζουν τον προβληματισμό τους, τονίζοντας ότι το συγκεκριμένο πρόγραμμα ίσως έρχεται σε αντίθεση με το πνεύμα της ίσης δικαιοσύνης - από τη μια μερίδα κακοποιών που φυλάσσονται σε σκληρές, κρατικές, φυλακές όπου βασιλεύει η βία και από την άλλη τρόφιμοι κλεισμένοι σε καθαρά δωμάτια με ανέσεις ξενοδοχείου. Τα χρήματα που έχουν δοθεί από το πρόγραμμα στις εν λόγω φυλακές, από το 2011 έως το 2015, είναι περί τα 7 εκατομμύρια δολάρια.
Δεν είναι μυστικό ότι αρκετές ιδιωτικές φυλακές χρησιμοποιούν τις παροχές ως κράχτη για... πελατεία. Στην ιστοσελίδα των φυλακών Santa Ana, για παράδειγμα, σημειώνεται ότι οι κατάδικοι μπορούν να εκτίσουν την ποινή τους σε ένα «λιγότερο τρομακτικό περιβάλλον».
Το σίγουρο είναι πως αυτές οι ιδιωτικές φυλακές δεν είναι φθηνές. Από το 2011 έως το 2015, το μέσο κόστος διαμονής - μπορεί να διαρκέσει από μία μόνο μέρα σε περισσότερο από ένα χρόνο - ήταν 1.756 δολάρια. Η πιο ακριβή διαμονή ανέρχεται στις 72.050 δολάρια, χρήματα που δόθηκαν από έναν άντρα ο οποίος εξαιτίας μέθης, είχε προκαλέσει τροχαίο με έναν νεκρό.
Πάντως, οι τιμές πάντως διαφέρουν. Η κάθε διανυκτέρευση μπορεί να κοστίζει από 25 (La Verne), και να αγγίξει τα 75 (Hawthorne), τα 195 (Redondo Beach) ακόμα και 251 (Hermosa Beach). Εκτός από την πληρωμή, ποικίλουν και οι ανέσεις: σε άλλες φυλακές υπάρχουν δωμάτια με δυο κρεβάτια (με ψυγείο, τηλέφωνο και τηλεόραση) και σε άλλες με 8 κρεβάτια.
«Δεν πρέπει να ξεχνάνε οι κρατούμενοι ότι αυτές είναι φυλακές... δεν είναι το Four Seasons», τονίζει ο διοικητής μιας ιδιωτικής φυλακής.