Το F-22 Raptor εάν ερχόταν ποτέ αντιμέτωπο με ένα F-35 Joint Strike Fighter, απλά θα το συνέτριβε. Οι λόγοι είναι πολλοί και απλοί.
Το F-35 Joint Strike Fighter της Lockheed Martin, το οποίο έχει τρεις εκδόσεις, επιχειρεί πλέον με την Πολεμική Αεροπορία και το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ, αλλά και στις αεροπορικές δυνάμεις άλλων κρατών όπως το Ισραήλ και η Ιταλία, ενώ σύντομα αναμένεται να ενταχθεί σε ενεργό δράση και για λογαριασμό άλλων χωρών.
Το Πολεμικό Ναυτικό – το οποίο αρνήθηκε να δεχτεί οτιδήποτε άλλο εκτός από την τελική διαμόρφωση Block 3F – είναι η τελευταία από τις τρεις υπηρεσίες που υιοθέτησε το αεροσκάφος, το οποίο οι Πεζοναύτες χρησιμοποιούν ήδη από το 2015 με την έκδοση F-35B, ενώ η Πολεμική Αεροπορία έχει την έκδοση F-35A, η οποία γίνεται με ταχύτατους ρυθμούς η σπονδυλική στήλη της αμερικανικής αεροπορικής δύναμης.
Πράγματι, με την παραγωγή του Lockheed Martin F-22 Raptor να έχει τερματιστεί στα 187 αεροσκάφη και με την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ να εξετάζει σοβαρά τη απόσυρση του στόλου των Boeing F-15C Eagle, το F-35 σύντομα ίσως κληθεί να καλύψει τον ρόλο ενός μαχητικού αεροπορικής υπεροχής. Αλλά πώς συγκρίνονται τα F-35 έναντι των F-22;
Η απάντηση είναι ότι το F-35 δεν μπορεί να ανταγωνιστεί το F-22 ως μαχητικό αεροπορικής υπεροχής – γιατί απλά δεν σχεδιάστηκε ως τέτοιο. Το αρχικό σχέδιο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ ήταν το F-22 να είναι το βασικό μαχητικό, ενώ το F-35 σχεδιάστηκε για να είναι κυρίως ένα επιθετικό αεροσκάφος με δυνατότητες διενέργειας πληγμάτων αέρους-εδάφους, αλλά ταυτόχρονα ένα μαχητικό που θα μπορούσε να αμυνθεί. Έτσι, ενώ το F-22 Raptor σχεδιάστηκε με πολύ υψηλό βαθμό ικανοτήτων stealth, εξαιρετικής κινηματικής απόδοσης και εξαιρετική ευελιξία, το F-35 JSF σχεδιάστηκε για να είναι ένα stealth μαχητικό, με πρωτοποριακές δυνατότητες διασύνδεσης σε ένα κοινό δίκτυο πληροφοριών και να έχει εξαιρετικούς αισθητήρες, αλλά με αεροδυναμική απόδοση συγκρίσιμη με τα F-16 Fighting Falcon και τα F/A-18 Hornet. Έτσι, τα δύο αεροσκάφη έχουν σχεδιαστεί, ώστε να λειτουργούν συμπληρωματικά το ένα με το άλλο.
Ωστόσο, η επιθυμία της USAF δεν έγινε πραγματικότητα. Οι πρώην Αμερικανοί Υπουργοί Άμυνας, Ντόναλντ Ράμσφελντ και Ρόμπερτ Γκέιτς, – κανένας από τους οποίους δεν προέβλεψε την επάνοδο της σύγκρουσης των Μεγάλων Δυνάμεων που αμφισβητούν πλέον την κυριαρχία των ΗΠΑ – υποτίμησαν την ανάγκη για υπεροχή στον αέρα και ως εκ τούτου, η παραγωγή των F-22 σταμάτησε στα 187 αεροσκάφη. Δηλαδή λιγότερα από τα μισά, από όσα ήθελε να έχει στον στόλο της η Πολεμική Αεροπορία. Πράγματι, οι περισσότερες μελέτες την εποχή εκείνη έδειχναν ότι οι ΗΠΑ χρειαζόταν τουλάχιστον 381 F-22 Raptor για να εξασφαλίσουν την αμερικανική υπεροχή στον αέρα.
Με την παραγωγή μόνο 187 αεροσκαφών, η USAF έπρεπε να προσαρμοστεί. Η υπηρεσία μείωσε τον αριθμό των μαχητικών ανά μοίρα, καθώς και τον αριθμό των αεροσκαφών σε εφεδρεία των εκπαιδευτικών και δοκιμαστικών αεροσκαφών. Αντί να έχει 10 μοίρες 24 αεροσκαφών με δύο εφεδρικά σε κάθε μοίρα, η Πολεμική Αεροπορία διαθέτει 21 αεροσκάφη συν δύο εφεδρικά σε έξι επιχειρησιακές μοίρες, ενώ τα οι μονάδες δοκιμών και εκπαίδευσης έχουν ελάχιστα αεροσκάφη.
Η έλλειψη ανάγκασε την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ να καινοτομήσει. Επινοήθηκαν τρόποι, ώστε τα F-22 να μπορούν να συνεργαστούν με τα συμβατικά μαχητικά τέταρτης γενιάς, όπως τα F-15, έτσι ώστε τα δύο μαχητικά να μπορούν να συνεργάζονται αποτελεσματικά ως ομάδα. Ο συνδυασμός των F-22 με αεροσκάφη τέταρτης γενιάς καθιστούσε όλα τα αεροσκάφη πιο αποτελεσματικά, επιτρέποντας σε όλα τα εμπλεκόμενα αεροσκάφη να χρησιμοποιήσουν καλύτερα τις δυνάμεις τους. Το F-22 φέρνει τις δυνατότητες stealth του, την επιχειρησιακή επίγνωση της κατάστασης και την τεράστια απόδοση του στην μάχη, ενώ το F-15C φέρνει ένα τεράστιο οπλοστάσιο από βλήματα σε συνδυασμό με ένα απίστευτα ισχυρό ραντάρ.
Αλλά με το F-15C πιθανό να αποσυρθεί τα επόμενα χρόνια, το F-35 θα κληθεί να καλύψει τα κενό. Η Πολεμική Αεροπορία αναμένει ότι το F-35, με τις stealth ικανότητες του και τους αισθητήρες του, θα είναι σε θέση να καλύψει τα κενά μεταξύ των πτήσεων των F-22 κατά τη διάρκεια μιας μεγάλης κλίμακας σύγκρουσης. Το F-35 δεν έχει ούτε την ταχύτητα, ούτε τις υψομετρικές επιδόσεις του Raptor, αλλά έχει άριστους αισθητήρες και τεχνολογία stealth, που του προσφέρει μια αξιοπρεπή ικανότητά απέναντι σε συμβατικά μαχητικά και αντιαεροπορικά συστήματα. Με το σύστημα Link-16 στο στόλο των F-22 Raptor για να επιτρέψει την επικοινωνία μεταξύ των F-22 και F-35 τα δύο μαχητικά «επικοινωνούν» με τρόπο μοναδικό.
Οι ΗΠΑ βρίσκονται έτη φωτός μπροστά από τον ανταγωνισμό στον τομέα των αεροσκαφών, αλλά αυτό ποτέ δεν ήταν αρκετό. Με τον τρόπο που λειτουργούν τα εξοπλιστικά προγράμματα ο αμυντικός σχεδιασμός στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, ο αντικαταστάτης των F-35 βρίσκεται ήδη στα σκαριά. Όπως και να έχει όμως, σε καμία περίπτωση το F-35 δεν μπορεί να συγκριθεί ή να αντικαταστήσει το F-22, διαφορετικά πρότζεκτ, για διαφορετικούς λόγους. Το μόνο σίγουρο είναι ότι το F-35 δύσκολα θα έχει την επιτυχία του F-22, ο χρόνος θα δείξει…
Πηγή: The National Interest